Ce qu'il faut dire deux fois en trois langues

J’ai travaillé avec des équipes en Chine, au Vietnam et en France. La première leçon est celle que je dois sans cesse réapprendre : la barrière de la langue ne disparaît pas après des années dans le pays. On l’oublie plus facilement, c’est tout.

Un test simple

Prenez une phrase dans la langue A. Traduisez-la en B avec un traducteur en ligne, puis retraduisez-la en A. Le résultat diffère souvent de ce que vous aviez écrit, et parfois l’essentiel a changé. Si une machine fait cela à une phrase soignée, imaginez ce que subit une consigne donnée à la hâte sur la ligne, dans deux ou trois têtes et deux ou trois langues.

Où le sens glisse

L’anglais regorge de mots vagues ou à plusieurs sens. Nous les utilisons par politesse ou pour laisser de la marge, et ce sont précisément ceux qui cassent :

• Soon, shortly, as soon as possible. Deux personnes peuvent entendre « aujourd’hui » et « ce mois-ci ».
• Should, might, could. L’un entend une consigne, l’autre une option.
• Quite good, not bad. Un compliment ou une réserve, selon le lecteur.
• Eventually. En français, éventuellement veut dire « peut-être ». En anglais, eventually veut dire « finalement ».

Ce sont des illustrations. Le schéma est l’essentiel : plus le mot est vague, plus le lecteur comble seul.

Un oui qui voulait dire autre chose

Un cas dont je me souviens bien. Vous demandez à un collègue : « Pouvez-vous le faire ? » Il répond « oui ». Une semaine plus tard, rien n’a été fait.

Le collègue n’avait pas menti et n’avait pas oublié. La question était de savoir si c’était faisable, et la réponse honnête était oui, c’était faisable. Ce qu’il attendait, c’est que le manager dise clairement qu’il fallait le faire, et pour quand. J’avais posé une question en pensant à une consigne. Il avait répondu à la question.

Ce que je fais

1. Demander que la consigne soit répétée et expliquée. Pas « avez-vous compris ? », qui appelle un oui poli, mais « dites-moi ce que vous ferez demain matin ». Le but est d’entendre leurs mots, pas les miens.
2. Démontrer. Les mains, une vraie pièce, un vrai exemple sur la ligne. Un geste et un échantillon voyagent mieux qu’un adjectif.
3. Transformer la question en consigne, avec une date. « Pouvez-vous le faire ? » est une question. « Faites-le avant jeudi midi et dites-moi quand c’est fait » est une consigne, et « avant jeudi midi » ne peut pas se lire de deux façons.
4. Écrire quand c’est important, et laisser chacun le lire dans sa langue.
5. Le dire deux fois, différemment. Une fois en mots, une fois en exemple.

Ce n’est pas une question de niveau de l’autre

Quand un message tourne mal, il est tentant d’incriminer la langue de l’auditeur. En général, l’émetteur a employé un mot qui n’a jamais été précis. Corriger mon habitude a été plus rapide que d’attendre que le niveau de langue de tous les autres monte.

Une question à garder

Quelle phrase avez-vous dite cette semaine dont vous êtes sûr qu’elle a été comprise comme vous l’entendiez ?